Por Manolo Jiménez
Nunca una sufrida derrota fue tan dulce. El Rayo cayó por 3 a 1 en su visita a la capital helena frente al AEK de Atenas el jueves 16 de abril, en la vuelta de los cuartos de final de la Conference League, pero hizo buena la ventaja conseguida una semana antes en Vallecas (3-0) y se clasificó por primera vez en su centenaria historia para unas semifinales europeas.
El encuentro no fue en absoluto fácil. A pesar de una buena salida, los de Íñigo Pérez fueron a remolque, sin balón y defendiéndose como pudieron, ante las acometidas de un conjunto local que enjugó la renta adversa de tres goles en apenas 51 minutos. Tampoco favorecieron las lesiones de Álvaro García y Luiz Felipe. Fue entonces cuando los de franja dieron un paso adelante. Pedro Díaz, que había salido en la segunda parte, asistió a Isi, que se coló dentro del área y de potente zurdazo anotó en el minuto 60 el tanto a la postre que valdría la clasificación. El panorama cambió radicalmente. El Rayo mostró su mejor versión e incluso pudo acortar distancias, pero el remate de De Frutos acabó en el poste izquierdo de la meta griega. Lo ajustado de la eliminatoria propició que la emoción se mantuviera hasta el final, pero el marcador ya no se movería ante el delirio de los jugadores y de los aficionados franjirrojos que se desplazaron al OPAP Arena a insuflar ánimos a su equipo.
Los de Vallecas se medirán en semifinales al Racing de Estrasburgo francés. La ida, en casa, el próximo 30 de abril, a las 21 horas. La vuelta, en tierras galas, una semana después, el 7 de mayo, en el mismo horario.
Reacciones
Íñigo Pérez, entrenador del Rayo: «A seguir soñando. Es un sueño que cada vez es más realidad. Estamos en semifinales. Quedan dos partidos durísimos. Ojalá podamos llevar a toda la afición a Leipzig. Me enorgullece mucho los jugadores que tenemos. Es una deuda enorme e impagable la que tenemos con la afición. Estos momentos no los vamos a olvidar nunca».
Lejeune, central rayista: «Es historia del Rayo. Contento de pasar a semifinales por primera vez en la historia del club. No tengo palabras para agradecer a la afición lo que nos da. Esta victoria también va para ellos. Siempre hay que seguir soñando».
Batalla, portero del Rayo: «Hay que darle mucho valor a esto. A disfrutar, a darse cuenta de lo que hemos logrado y agradecer a toda la gente que vino a apoyarnos. Fue hermoso. Esta clasificación sabe a alegría, a desahogo. No encuentro palabras para describir lo que supone poder llevar al barrio a una semifinal y lo que estamos logrando. Hay que soñar hasta el final, hay que creer. Todo puede pasar. En lo personal jugamos con el corazón y logramos seguir haciendo historia con este club».
Isi, centrocampista franjirrojo: «He soñado esto durante mucho tiempo, pero quiero más. Me acuerdo del partido de Bratislava. Lo tengo en la memoria por la decepción que sufrimos con tantos aficionados que fueron. Esta clasificación va para todos ellos. Cuando nos han metido el 3-0 y veía a toda esa gente animando sabía que este equipo saca siempre su garra cuando peor se ponen las cosas. A seguir soñando para continuar dando pasos en esta competición sabiendo que podemos hacer algo grande. Ahora tenemos partidos importantes en Liga».
